PATXI IRU. Tuvo que luchar contra los imponderables, es decir, la presencia de Zubizarreta y Biurrun en la portería del Athletic. Sin embargo, alcanzó su objetivo y respondió a las expectativas en una época complicada en San Mamés. Luego, fichó por el Elche donde ha desarrollado labores de todo tipo.
Comienzas en el Arratia...
Soy nacido en el Valle de Arratia, en Areatza (Villaro) donde sigo teniendo familia. En verano pasaba algunos días con ellos y el grupo de amigos que tenía allí decidimos apuntarnos a un torneo que organizaba el Arratia Cf y ahí se fijaron en mi. Así empezó...
¿Cómo te incorporas al Athletic en edad juvenil?
Con esa edad de juvenil estaba jugando en el primer equipo en Categoría Preferente. Josetxu Araquistain, portero y colaborador del R.Madrid en la zona, se fijó en mi y me llamaron para ir a Madrid a realizar una prueba. Cuando estaba allí, el Athletic, que parece ya estaba realizando algún seguimiento, se puso en contacto con nosotros para manifestar su interés. A partir de ahí ya no tuve ninguna duda.
Y eres parte activa de aquel filial rojiblanco que asciende a Segunda A y se proclama subcampeón en la categoría de plata (curso 83-84).
Fueron las temporadas que más he disfrutado del fútbol. Se formó un gran equipo, deportivo y humano. Y eso hacía que cada domingo saliéramos al campo con la certeza de que íbamos a ganar... y ganábamos.
Convocaban a mucho público en La Catedral.
Hacíamos buen fútbol y el público de La Catedral veía en ese filial a gente con mucha proyección para el primer equipo, como más tarde se confirmaría. También en otras campos generábamos expectación. En el Castilla-Bilbao Athletic de esa temporada había 70.000 personas en el Bernabéu. No es broma. Fue una pasada... 70.000 espectadores en el Bernabéu para ver a dos filiales.
Militas cinco temporadas en el Bilbao Athletic perdiéndote solo cinco encuentros ligueros ¿Acceder a la primera plantilla era prácticamente imposible?
Subir al primer equipo estaba muy difícil, pero no sólo para mi, sino para todos. Eran los años en el primer equipo que había quedado campeón de Liga y Copa y tocaba esperar.
Año 86. Zubizarreta marcha al Barcelona. Y nuestro equipo contrata a Biurrun ¿El primer golpe en la frente?
La marcha de Zubizarreta abría posibilidades en la portería del Athletic que hasta entonces estaban cerradas. Biurrun, con quien tengo una buena amistad, llegó en la operación de traspaso de Zubizarreta y yo subí del filial. Pero no lo afronté como un golpe, sino como algo normal. En la máxima categoría hay que competir con los mejores, no sólo rivales, sino también para hacerte un sitio en el equipo. Y en la portería del Athletic pues me atrevería a decir que más aún por la enorme exigencia que tiene ese puesto en Bilbao.
Tenías casi 24 años. ¿Veías posibilidades de competir con el portero nacido en Brasil? ¿Por qué no optas por una salida? ¿Se te presenta alguna oferta?
Sí que hubo alguna petición de cesión que el Athletic no consideró, y que unido a mi ilusión de jugar en el Athletic algún día, hizo que no me moviera de Bilbao y esperara mi oportunidad. No sé si fué lo mas acertado, pero es lo que sentía en ese momento.
Del 86 al 90 juegas ocho partidos ligueros. En el banquillo rojiblanco están Iríbar, Kendall y Rojo ¿qué te comentaban los entrenadores?
Nada diferente al resto del equipo. Tenían una plantilla en la que confiaban y yo estaba entre ellos. Cada domingo tenían que elegir a los que consideraban que estaban mejor y Biurrun estuvo a un nivel altísimo.
Debutas en la Copa con buena parte del Athletic Txapeldun ¿emocionado?
Sí, por supuesto. Ese es uno de los momentos importantes. El primer día que entré en Lezama, cuando me presentaron al "Chopo" mi ídolo de niño y mi referente siempre. Mi primer entrenamiento con él, mi primer día en el vestuario del primer equipo, mi debut con el primer equipo y mi ultimo día en el Athletic. Son hitos en mi vida que siempre han ido ligados a una intensa emoción que aún me provocan cuando los recuerdo.
Y en 1990 con 27 años llega la gran oportunidad. Clemente es el nuevo inquilino del banquillo de San Mamés ¿te transmite confianza desde la pretemporada el Rubio de Barakaldo?
Sí, me brindó la oportunidad de la titularidad y de alcanzar un sueño que tardaba en llegar. Y siempre estaré agradecido a Javi por ello.
Sin embargo, se produce una hecatombe en Bilbao (el 0-6 ante el Barca) y una mala temporada ¿Eres uno de los que pagas las consecuencias?
En el fútbol hay buenos momentos y momentos no tan buenos. Hubo una etapa en la que el equipo sufrió y en esas situaciones casi siempre conllevan cambios. Y cuando las cosas no van bien en el Athletic parece que la portería atrae los focos de atención más que en otras posiciones y se convierte en un puesto inestable. Pero eso da más mérito a lo conseguido. La portería del Athletic... no es cualquier cosa, es la portería del Athletic...
¿Cómo salva el Athletic esas dos campañas 90-91 y 91-92 donde el descenso estuvo a la orden del día?
Aunque sufre porque está acostumbrado a competir por otros objetivos y no en esas posiciones, la capacidad tanto futbolística como de entrega del equipo era más que suficiente para alejar fantasmas.
Y en 1992 aterriza Heynckes en Lezama. ¿Por qué te vas? ¿Adiós obligado? ¿Dialogas con el míster alemán?
No tuve ninguna conversación con el nuevo técnico. Esa temporada finalizaba mi contrato y entiendo que el nuevo entrenador prefirió contar con otros futbolistas para su nueva andadura en el Athletic.
Si tuvieras que hacer autocrítica ¿qué te faltó para ser titular en Bilbao durante muchos años?
Probablemente diez años más de contrato... jajaja... No lo sé, seguramente muchas cosas. Aunque lo que si sé es lo que no me faltó nunca y es la ilusión. Y cuando miro hacia atrás me siento enormemente afortunado porque en esa etapa de mi vida cumplí varios sueños: conocí a mi ídolo de la niñez, Iríbar, que después de conocerle y haber compartido tiempo con él, mi admiración todavía creció mas. Y además, pude ser el portero del Athletic durante un tiempo. Esto es el sueño de mucha gente y no está al alcance de cualquiera y por eso me siento afortunado.
Y tras una corta etapa en Osasuna, en Elche has vivido experiencias de todo tipo...
Pasé una temporada en el Osasuna y aunque no jugué mucho, quiero decir que fue una experiencia fantástica en todos los aspectos y con un grupo humano excelente. Conocí a muy buena gente.
A la campaña siguiente llegué al Elche que se convirtió en mi segunda casa y donde he podido comprobar el arraigo, lo que significa el Elche CF en el día a día de la sociedad Ilicitana. Aquí me acogieron con mucho cariño y desde el primer momento tanto yo como mi familia nos hemos sentido muy a gusto. Una vez finalizada mi etapa como jugador me abrieron las puertas en el club y desarrollé distintas funciones: entrenador de porteros, Delegado, Director deportivo...
Fueron unos años en los que he tenido experiencias encontradas. Por un lado, la explosión de alegría de vivir ascensos después de muchos años sin conseguirlo. Y por otro, la angustia provocada por la situación económica de la entidad en alguna etapa y que a punto estuvo de provocar su desaparición. Aunque en la actualidad no estoy vinculado al club, sigue siendo mi segunda casa. Con el ascenso a Primera, la ciudad está disfrutando de su sueño de volver al sitio que creo le corresponde a este club y además creo sinceramente que lo está haciendo bien.
¿Por qué dejas Alicante?
No dejo Elche. A pesar de que no estoy vinculado al club, tengo fijada mi residencia aquí. En algunos momentos por la distancia echamos de menos a familia y amigos en Bilbao, pero cuando legué aquí fuimos acogidos con mucho cariño y tenemos muy buenos amigos Tanto mi familia como yo estamos muy, muy a gusto.
¿Y barruntas un futuro halagüeño a este Athletic de Valverde?
Es una buena combinación. El valor Athletic y Ernesto, que conoce perfectamente el club y sus equipos siempre han hecho un fútbol excelente. Va a suponer un futuro inmediato muy interesante.
¿La época Bielsa resultó un bluff pasajero o fue para quitarse el sombrero?
Las cosas hay que valorarlas tal y como son. La primera temporada fue espectacular y hay que reconocer el tremendo mérito que tiene. En la segunda campaña se empezaron a desmoronar pilares. Desde la distancia parece que se hacía necesario un cambio. Y creo que es lo que entendió la Junta del Athletic.
Tu hermano Aitor está en el primer equipo trabajando con los porteros.
Lleva unos años en Lezama. Con Bielsa primero y con Ernesto ahora se encarga de la preparación de los porteros del primer equipo. En Bilbao, eso es una gran responsabilidad...
Y tu hijo Jon pertenece a la disciplina del Bilbao Athletic, aunque en este momento está lesionado.
Sí, es cierto. El Athletic lo fichó del Elche para incorporarlo al Juvenil. Ahora está en la disciplina del Bilbao Athletic, pero una lesión del quinto meta en la segunda jornada de liga le ha obligado a parar. Está con tantas ganas de reincorporarse que se sube por las paredes... jajaja. Ya le queda menos.
En apenas seis días arriba a La Catedral el Elche. Te importa hacer un pequeño informe de cómo están los hombres de Escribá...
El Athletic parece que está muy fuerte en el nuevo San Mamés. Sin embargo, va a tener que trabajar mucho y bien para ganar al Elche. Es un equipo muy disciplinado, compacto, con mucha capacidad de trabajo que obliga a los contrarios a un gran esfuerzo y si no te pones a su altura de compromiso es muy difícil ganarle. Además, es un equipo al que gusta hacer fútbol elaborado siempre que puede. Creo que tiene un muy buen entrenador, que gestiona muy bien tanto el equipo como el entorno y es una de las claves de este Elche. Va a ser un rival duro.
