¿Qué recuerdos tienes del conjunto rojiblanco?.
Pues fíjate que tengo muchos más recuerdos bonitos de futbol en otros equipos que en el Athletic. Parece mentira pero es así. Mi paso por el Athletic me marcó mucho. Es algo de lo que nunca quiero hablar ni con mis amigos ni familiares cuando me preguntan cosas de entonces. Increíble pero cierto. Aún así hay momentos buenos. Todavía me acuerdo de la mañana en la que yo salía a entrenar en Inglaterra y me llaman que estaba todo hecho y volvía a casa. Esa mañana no se me olvidará. Tampoco se me olvidará el día que debuté con el Athletic. Y la verdad poco más. Quizás estos momentos de entre cuatro años fue lo único que guardo en positivo. Lo demás para mi es agua pasada porque no suelo querer recordarlo. Pero nunca me arrepentí de haber dado ese paso. Salió mal?. Sí, pero no me arrepiento.
Temporada 2000-2001. 10 de marzo de 2001. Cinco días antes de cumplir 21 años, Merino debuta en La Catedral. Athletic 1-Villarreal 1 con Txetxu Rojo de entrenador. Entraste en el minuto 61 sustituyendo a Julen Guerrero. ¡Los pelos de punta!. Un sueño cumplido... y "regalo" de cumpleaños anticipado.
El debut fue algo muy bonito. En todo el tiempo que estuve en Bilbao, he de decir que la afición estaba volcada conmigo y eso me daba mucha alegría. Y lo noté cuando debuté. Y salió un buen partido. Creo que la gente se quedó con ganas de verme más pero no pudo ser.
¿Dónde tienes guardada la camiseta del debut?.
Está guardada en mi cuarto.
¿Qué sucedió para que Carlos Merino no alcanzase estabilidad en el Athletic?. Siete partidos en el curso 2000-2001 y un encuentro en la temporada y media que estuviste tras jugar en el Burgos. Trabajaste con Heynckes y Valverde.
Qué sucedio? Pues creo que fueron muchas cosas pero he de decir que yo estaba en unas condiciones inmejorables. Me comía la hierba entrenando, tenía ganas incluso cuando sabía que no iba a ir convocado nunca hiciera lo que hiciera y más tras declararme transferible Zubizarreta en su primera jugada como director deportivo. El hecho de que Luis Fernandez, mi gran valedor, renunciara al año de contrato que le quedaba en el Athletic también me hizo mucho daño ya que fue el quien me trajo. Me quedé con el culo al aire como se dice. Fuera lo que fuera lo que pasó yo tengo la conciencia muy tranquila de mi trabajo en cada día de entrenamiento en ese club. Te digo más.... muchas fueron las veces que jugadores importantes de aquella época venían donde mi y me decían que no entendían nada. Ni mi situación, ni porque nunca iba convocado ni nada.
¿Te fuiste triste de Bilbao?. ¿Te decepcionó alguien en especial?.
Me marché muy triste de Bilbao. Pero sobre todo avergonzado. Para mi fue un querer y no poder ya que no está en las manos del futbolista jugar el domingo. Y me da mucha verguenza hoy en dia ver en estadísticas que en tres años sólo jugué ocho partidos. Lo llevo muy mal. Decepcionar no me decepcionó nadie ya que tampoco esperaba ninguna ayuda de nadie. Todo fue muy raro al llegar. Fíjate que nadie del club vino a la presentación conmigo a la rueda de prensa. Me pusieron delante de las cámaras con el jefe de prensa y me presenté yo solo. Sin nadie. Ese fue el primer detalle que me hizo pensar que algo no iba tan bien. Lo que sí tengo claro es que sí Luis Fernandez hubiese estado de entrenador muchas cosas de las que pasaron, como la que te acabo de contar, no hubiesen pasado. Eso seguro.
Y lo que es el fútbol. Temporada 2004-2005. Merino visita San Mamés con el Numancia, ganan 0-2,... ¡y Merino marca el 0-1 en el minuto ocho!. Si no recuerdo mal, cuando fuiste sustituído La Catedral te ovacionó.
Pues sí, fue un momento dulce. Además, esa misma semana se planteó mi vuelta, con Lamikiz de presidente, a Bilbao. Yo había hecho una buena temporada con el Numancia y hubo algún acercamiento de cara a incorporarme al año siguiente. Incluso me llamaban jugadores diciéndome que andaba Lamikiz hablando a jugadores sobre mi vuelta. Pero al final se echaron para atrás. Creo recordar que fue un miércoles cuando me lo comunicó mi representante. El sábado jugamos en Bilbao y pensé que quizás si echaba un buen partido se volverían a interesar. El partido salió muy bien, ganamos y marqué un gol pero nada más pasó. La ovación cuando me sacó mi entrenador me puso los pelos de punta. La afición de Bilbao es la mejor que hay y me da mucha envidia cuando veo al Athletic jugar en San Mames con semejante afición. Es una pasada. Y aquel momento fue muy bonito. Nunca se me olvidará.
La parte positiva es que tu fichaje en el Athletic te permitió labrarte un futuro en el fútbol nacional durante diez años en Primera y Segunda División. Numancia, Nástic, Las Palmas, Albacete,...
Hombre, el fichaje del Athletic puede hacer que luego tengas una salida. Pero a partir de ahí se acabó. Vives de lo que haces. Hay muchos jugadores que han salido habiendo jugado mas de 50 partidos en primera división con en Athletic y cuando han salido a otros equipos a los dos años han desaparecido del mapa. Con eso te quiero decir que jugar en el Athletic es diferente por filosofía a jugar en otros equipos. Y el haber jugado en el Athletic me sirvió para fichar por el Numancia donde estuve año y medio y logramos un ascenso y primera división. Pero si yo no hubiese dado el callo en ese año y medio nadie iba a ficharme por haber jugado antes en el Athletic. Y encima a mi que sólo jugué ocho partidos. De nada me ha servido haber estado en el Athletic. Sólo para firmar, si cabe, por el Numancia. A partir de ahí son méritos propios.
Y si echamos la vista atrás, emigraste a los 16 años a Estados Unidos. ¿Cómo se fijó un ojeador del Nottingham Forest cuando estudiabas en USA?.
Estaba en un torneo en Florida y después del segundo partido me vino un chico y me propuso ir a Inglaterra. A su vez era amigo de un inglés que entrenaba al equipo superior en el que yo jugaba y con quien hable mucho del tema. El quería que yo fuera porque me veia aptitudes para el fútbol. No me lo pensé. Según llegué a Bilbao de mi año en EEUU nos pusieron en contacto con otra persona que me fue a recoger al aeropuerto de Heathrow y me llevaron a Nottingham. Allí pasé dos o tres semanas creo recordar. Eramos un montón de chavales de prueba y nos ficharon a tres. Ahí empecé a ser futbolista.
Y una duda, antes de cruzar el Atlántico, ¿dónde jugaste en Bilbao?. ¿El Athletic nunca se fijó en ti?.
De pequeño jugué en mi colegio, Urdaneta, hasta que lo dejé para irme a EEUU a estudiar. Era un chico que destacaba desde pequeño e incluso estuve en las selección vasca con Yeste. Es gracioso. El jugaba de lateral izquierdo y yo de extremo izquierdo. Años después éramos compañeros de vestuario. Me llamaron en juveniles para hacer las típicas pruebas en el Athletic. Llevaban a un montón de chicos que ellos seguían y entrenaban en Lezama. Recuerdo que fue Amorrortu el que nos entrenó. Imagino que según lo que veían iban haciendo cribas porque yo solo fui al primer entrenamiento. Je Je Je.
Carlos ESKERRIK ASKO, mucha suerte y esperemos que el Athletic repita mínimo participación europea?.
Por supuesto que sí.
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