El Athletic afrontará en apenas unos meses su quinta incursión en la máxima competición continental y la segunda bajo el formato de Champions League. El estreno aconteció en la campaña 98-99. El equipo rojiblanco dirigido por Luis Fernández se había proclamado Subcampeón de Liga, lo que desató una alegría monumental en el Botxo. En aquel éxito participó JESUS MARI LACRUZ. Disputó cinco encuentros en la parcela defensiva rojiblanca.Sin ninguna duda. La actual será una temporada para recordar.
Los datos son escalofriantes: puntuación, número de victorias, goles encajados, goles anotados, la posición de Iraizoz en el Zamora... ¿Valverde ha sabido reflotar una nave que se había quedado a la deriva?
Muchas veces los analistas tiran de datos y los del Athletic son muy claros y contundentes. Creo que la labor del entrenador ha sido fundamental porque a los jugadores se les ha visto disfrutar de su profesión y esto a los niveles de presión que se mueven en fútbol profesional es complicadísimo. La figura de Ernesto ha sido la clave.
Saboreas la máxima competición continental de clubes con el Athletic en la campaña 98-99. ¿Te recuerda la consecución de aquel subcampeonato liguero con lo logrado hace unos días?
Ha sido diferente. Nosotros lo conseguimos en San Mamés ante nuestra afición en el ultimo partido con un resultado muy ajustado y en esta ocasión la superioridad del equipo ha sido tan aplastante que les han sobrado dos jornadas, aunque la alegría por lo conseguido ha sido exactamente la misma.
Aquel equipo de Luis Fernández era muy dinámico...
Sí, éramos un equipo muy completo. Teníamos una defensa muy segura, un medio del campo que abarcaba mucho terreno lo que nos permitía casi siempre dominar el partido y gente arriba con un talento del máximo nivel. En muchos partidos conseguíamos jugar la mayoría del tiempo en campo contrario, un robo era casi ocasión de gol.
¡¡¡Menudos nervios en la eliminatoria previa ante el Dínamo de Tblisi!!!
Pues sí. El Dinamo no tenía un nombre muy conocido para nosotros, pero enseguida entendimos que era una eliminatoria muy complicada.
¿Sumar un empate y una derrota en las dos primeras jornadas ante Rosenborg y Galatasaray significó una rémora importante para no pasar de la fase de grupos?
Es cierto que un arranque un poco mejor nos podía haber abierto las puertas de la siguiente fase porque mirando como lo hicimos creo que nos lo merecimos.
Una potente La Juventus de Turín no pudo con el Athletic (0-0 en Bilbao y 1-1 en Italia)
Fueron dos partidos muy bonitos. La Catedral presentaba sus mejores galas y los que tuvimos la suerte de jugar ese día fue inolvidable. Enfrente estaban los Zidane, Deschamps, Peruzzi, Inzagui y un largo etc... El Athletic estuvo a la altura de la competición en todos los partidos cosa que sin ninguna duda pasara en esta nueva ocasión.
¿Qué ambiente se respira en La Catedral en noches de Champions?
Impresionante. Por mucho que me esmere en decir me quedaré corto. Son momentos que hay que vivirlos para poder saborearlos porque te das cuenta que participas en algo muy especial.
Y con 20 años ya acumulabas cinco encuentros en la extinta Copa de Europa ¿cómo asimilaste aquella circunstancia?
Impresionante. Por mucho que me esmere en decir me quedaré corto. Son momentos que hay que vivirlos para poder saborearlos porque te das cuenta que participas en algo muy especial.
Y con 20 años ya acumulabas cinco encuentros en la extinta Copa de Europa ¿cómo asimilaste aquella circunstancia?
Con mucha naturalidad. Ahora que ha pasado el tiempo es cuando piensas la suerte que tuve de vivir esa experiencia y tan joven. Guardo con mucho cariño la camiseta con la que nos enfrentamos a La Juventus.
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