JULEN DEL VAL. Ex jugador de ATHLETIC (89-90) y LEVANTE (96-97 y 97-98). Pieza indiscutible en el filial rojiblanco (segundo jugador en la historia con más partidos: 182) se estrenó ante el todopoderoso Barcelona de Johan Cruyff en San Mamés. En tierras valencianas, gozó de más regularidad y acumuló muchos partidos arrojando un buen rendimiento.
Eres de La Quinta de Rafa Alkorta, Josu Urrutia, Mendiguren, Garitano, Lakabeg...
Grandísimos jugadores con los que he tenido el privilegio de jugar varios años desde las categorías inferiores del Athletic hasta el primer equipo. Hemos crecido en Lezama y hemos pasado muchos días juntos. Tanto con Rafa como con Ander he compartido habitación en los desplazamientos, nos une una gran amistad.
Militas cinco temporadas en el Bilbao Athletic donde descienden... pero de inmediato regresan a la categoría de plata.
Y con 21 años te llega la oportunidad nada más y nada menos que de titular ante el Barcelona en La Catedral.
Fue una temporada difícil, malos resultado y destituyen a Howard Kendall. Txetxu Rojo, que me entrenó en juveniles y en el Bilbao Athletic, me conocía perfectamente y me dio la oportunidad de debutar. Txetxu no me dijo expresamente que iba a jugar. Durante la semana entrenamos en San Mames y a la hora de plantear el partido ya intuí que tenía muchas posibilidades de debutar. Saltar a San Mames y oír a nuestra afición es algo inexplicable, se te ponen los pelos de punta. Fue algo inolvidable, un privilegio haber vestido la camiseta del Athletic.
Enfrente un equipo blaugrana integrado por auténticas figuras.
Era la época del Dream Team de Johan Cruyff. Jugadores como Koeman, Laudrup,… un equipazo. De repente, te ves en el campo jugando contra jugadores a los que sólo veías por televisión. ¡¡¡Todavía me duele una patada que me dio Koeman!!!
Sin embargo, la alegría duró solo un día y regresas al filial en la campaña 90-91. ¿Fue imposible convencer a Javier Clemente?
La temporada termina, hay elecciones, cambio de directiva, nuevo entrenador y nuevo Director de Lezama. Javi Clemente contaba con otros jugadores y yo no tenía asegurada mi participación en la primera plantilla, así que en la pretemporada me planteé buscar otro equipo.
Verano del 91. Marchas a un Burgos muy euskaldun.
En aquel momento lo que buscaba era jugar en Primera División y el Burgos me dio la oportunidad. Salir de casa y tener de compañeros a Kike Ayucar, Joseba Aguirre, Loren, Luis Fernando con los que había jugado en el Athletic es de gran ayuda. Comíamos todos los días juntos. ¡¡¡Eramos tantos vascos que podíamos haber montado un txoko!!! La experiencia fue buena. Jugamos dos años en Primera División y uno en Segunda A.
Y tras pasar por el Éibar, fichas por Osasuna donde coincides con tres jugadores (posteriormente leones) muy jovencitos: Nagore, Ezquerro y Lacruz.
Del Burgos voy al Eibar donde hicimos una gran temporada que me abrió la puerta para fichar por Osasuna donde coincido con Santi Ezquerro, Nagore y Mari Lacruz. Eran muy jóvenes. Se les veía que tenían una gran proyección, han hecho una gran carrera en el futbol. Tiko estaba en el filial, pero coincidíamos en entrenamientos y partidos entre semana.
Verano de 1996. ¿Cómo llegas al Levante?
En mi segundo año de Osasuna viene Benítez de entrenador y en pretemporada no cuenta conmigo. Tenía la opción de seguir en Osasuna, pero si no tenía opciones de jugar creí que lo mejor era buscar una salida. Me llama Mané y me dice que tengo la posibilidad de ir al Levante. Era final de pretemporada y no quedaba mucho tiempo para pensarlo, por lo que finalmente fiché por el Levante.
Exacto, te dirige un ex del Athletic, José Manuel Esnal Mané.
Mané es un gran entrenador. Aprendí muchas cosas de él. Me dio mucha confianza y disfruté mucho jugando a futbol bajo su dirección. La decisión de ir con Mané fue acertada, hicimos un buen año. Cuando jugamos contra Osasuna en Valencia, ganamos y metí un gol y al terminar esa temporada me llamó el gerente de Osasuna para ver si había alguna posibilidad de volver a Osasuna. Me hubiera gustado volver a Pamplona, pero tenía otro año de contrato en el Levante y no pudo ser.
Aquel Levante era muy diferente al actual que milita en la liga de las estrellas.
En aquella época el Levante había ascendido de Segunda B donde había estado varios años. Había muchos jugadores que eran de allí, valencianos y de la provincia. Era un club que le faltaba estructura, entrenábamos un día en un campo y otro en otro. Cuando sales del Athletic y ves la estructura de otros equipos, es cuando te das cuenta del privilegio de tener las instalaciones de Lezama.
De compañeros tienes a jugadores que al poco tiempo se convirtieron en campeones de Copa del Rey, finalistas de la Copa de la Uefa...
Coincidí en el Levante con Pablo que se marchó al Alavés y Juanfran que fichó por el Valencia. Pablo y yo jugábamos en el centro del campo. Supimos entendernos muy bien. Dos grandes jugadores. Me alegro mucho de los éxitos que consiguieron.
En el plano individual disputas 69 partidos. ¿Se te presenta la oportunidad de regresar a Primera División?
El segundo año en el Levante descendimos a Segunda B. En el fútbol una mala campaña del equipo perjudica a todos los jugadores. Tenía 29 años, estaba en la recta final de mi carrera y en aquel momento era muy difícil tener opciones de estar en Primera.
Vayamos al momento actual. Partidazo del Athletic en el Bernabéu, pero quizás llega un poquito tarde la reacción. Se tiene que dar una auténtica carambola para meternos en Europa.
Meternos en Europa va a ser complicado. Pero me quedo con el partidazo contra el Madrid, significa que hay equipo.
¿Nos hemos pasado con las críticas al Cuco Ziganda?
No es fácil la transición después de la trayectoria de Txingu en el banquillo del Athletic. Aunque hay que reconocer a Cuco el buen trabajo que ha hecho incorporando a nuevos jugadores que todos esperamos sean el pilar de los próximos años que nos lleven a lo más alto en Liga y en Europa.
Y el Levante, rival este lunes, ha reaccionado desde la llegada de Paco López.
El Levante depende de él y hay margen para mantener la categoría. Lo que ocurre es que es difícil en los cinco partidos de Liga que quedan hacer lo que no has hecho en los 33 anteriores. Además este lunes juega en San Mamés y ¡¡¡soy del Athletic!!!.
P.D: En la imagen superior, vemos un once titular del BILBAO ATHLETIC. DEL VAL aparece en la fila de arriba el segundo por la izquierda con el brazalete de capitán. Y en la imagen inferior, vemos una formación del LEVANTE en el curso 96-97. DEL VAL aparece agachado el segundo por la derecha.
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