Transcurridos 20 años, el Athletic se volvió a cruzar con el Aston Villa en la Copa de La Uefa. Sucedió en la campaña 97-98 con Luis Fernández de técnico rojiblanco. Y desgraciadamente la historia se repitió. El equipo inglés pasó de ronda. En el Athletic militaba un bravo y honrado defensa navarriko, Iñigo Larraínzar, que evoca aquella eliminatoria. Además, lógicamente, el inminente choque en Old Trafford ocupa su atención.
Manchester-Athletic. A priori, duro y complicado.
Espero que sea un partido sobre todo divertido. Con dos equipos que juegan a ganar, a marcar siempre goles ya jueguen en casa o fuera. Sería muy importante que nosotros marcásemos por lo menos un gol allí en Inglaterra para que el choque de vuelta en San Mamés estuviese abierto a cualquier cosa. El equipo está capacitado para dar mucha guerra al Manchester. Si somos capaces de tener el balón y hacerles correr detrás de la pelota, se les hará muy difícil y cuesta arriba.
Se ha desatado la euforia entre los aficionados rojiblancos ¿Este estado suele llegar a los jugadores o saben perfectamente lo que se les presenta?
La euforia puede estar justificada dado que el equipo lleva una trayectoria muy buena y además el juego que se está desplegando es agradable para el espectador. Los partidos se te hacen divertidos y siempre sabes que vas a crear ocasiones de gol. Pero esta euforia debe de ser de puertas hacia fuera, para el espectador. De puertas para dentro, el jugador debe seguir con su rutina, sabiendo que son capaces desde el trabajo, el convencimiento y la humildad.
Uno de nuestros avales radica en que la vuelta se celebra en La Catedral.
En encuentros de esta índole es muy importante saber jugar con el resultado. Quizás uno de los problemas que puede tener el Athletic es que ahora mismo sale a ganar todos sus partidos, sean de eliminatoria o no, y en esta ocasión el rival es de una entidad muy alta y con mucha experiencia en este tipo de situaciones. Deberán tenerlo en cuenta.
¿Pasando esta eliminatoria es factible ganar La Europa League o quedaría un mundo?
Si se pasa hay que seguir la misma línea, la misma mentalidad ganadora que están demostrando hasta llegar a ella, porque es lo que les va a llevar al éxito, pasen o no pasen.
El Athletic juega en Inglaterra. Tienes una experiencia en ese país. Temporada 97-98. Aston Villa 2-Athletic 1 ¿Cómo resultó aquella batalla?
Fue un partido muy bonito y especial. Para nosotros estar en Europa era algo muy importante y lo disfrutamos a tope. No se dio el resultado que hubiésemos deseado, pero la experiencia fue bonita.
¿Qué indicaciones ofreció el míster Luis Fernández antes de saltar al césped?
Si te digo la verdad no me acuerdo, aunque siempre trataba de inculcarnos el ir a por el partido e intentar siempre marcar en campo contrario. Era atrevido y trataba que el equipo también lo fuese.
Se adelantaron 2-0, marcó Javi González y otro golito nuestro...
En ese momento se abrió un poco el partido... lo cierto es que el Aston Villa en el cómputo global fue mejor y se mereció ganar.
¿Por qué en la ida en San Mamés no se pudo pasar del empate a cero?
Son eliminatorias difíciles porque no quieres que el contrario te haga goles y quizás te vuelves algo conservador esperando la vuelta. Siempre sabes que quedan otros 90 minutos para poder pasar.
Y eso que en la eliminatoria previa se le había endosado un contundente 4-1 a La Sampdoria de Menotti... con gol de Larraínzar.
Fue de las mejores que he disputado. Conseguí marcar un gol allí y fue muy especial. Recuerdo el ambiente muy bueno y nuestra gente apoyándonos como siempre. Entre ellos estaban mi hermano pequeño, Jesús, y mi amigo Berón (apodo por su parecido con La Brujita, que en esa época jugaba en La San).
Fue el año del subcampeonato de liga, pero en esa época el Athletic fallaba en los torneos a eliminatoria ¿Había mucha presión sobre todo en el torneo del K.O?
Se nos atragantaban las eliminatorias de Copa sobre todo. No sabíamos el por qué, no tuvimos mucha suerte...
¿Qué consejo le das a los actuales futbolistas rojiblancos de cara a afrontar este importante partido?
Sobre todo que lo disfruten, antes, durante y después. Saben que van a tener 90 minutos más en casa con su afición, donde les vamos a estar apoyando al cien por cien.
¿Tendremos Gabarra?
Ni lo pienso. Las cosas se consiguen pasito a pasito, con paciencia, recorriendo el camino con tranquilidad sin pensar en lo que pueda pasar. Si tiene que pasar pasará y la verdad es que sería la leche.
¿Y te veremos en Old Trafford?
Pues no, esta vez no. Lo veré por la tele y esperaré a acudir a La Catedral.
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